Menyelam Singkat:
Seorang auditor untuk Departemen Pendidikan AS menolak minggu ini untuk memberikan pendapat tentang keuangan fiskal 2022 agensi tersebut, meningkatkan kekhawatiran tentang bagaimana administrasi Biden menghitung program pengampunan hutang pinjaman mahasiswanya tahun lalu. KPMG dalam sebuah laporan mengatakan pejabat Departemen Pendidikan tidak “memberikan bukti yang memadai untuk mendukung asumsi kunci tertentu” terkait dengan biaya rencana pembatalan utang, yang terhenti di pengadilan. Rencana tersebut meminta penghapusan utang hingga $20.000 bagi peminjam yang berpenghasilan hingga $125.000 setahun. Departemen Pendidikan sebagian setuju dengan temuan KPMG tetapi menyatakan bahwa mereka menghitung biaya program dan berapa banyak orang yang akan memanfaatkannya dengan menggunakan “literatur penelitian yang relevan” dan tingkat penerimaan dari program tunjangan federal lainnya.
Wawasan Menyelam:
Pertanyaan telah berputar-putar tentang biaya rencana Presiden Joe Biden untuk menghapus sebagian besar hutang pinjaman mahasiswa, yang dihentikan sementara oleh keputusan pengadilan. Mahkamah Agung AS akan mendengarkan argumen lisan dalam tuntutan hukum terhadap rencana tersebut pada 28 Februari.
Beberapa perkiraan menunjukkan bahwa pemerintah federal dapat menelan biaya ratusan miliar dolar selama dekade berikutnya. Departemen Pendidikan memperkirakan biaya akan menjadi $379 miliar selama 30 tahun, sementara Kantor Anggaran Kongres nonpartisan memproyeksikan $400 miliar selama jangka waktu tersebut.
Program pengampunan tampaknya telah begitu parah mempertanyakan keuangan Departemen Pendidikan sehingga untuk pertama kalinya dalam setidaknya 20 tahun lembaga tersebut tidak mendapatkan audit bersih.
KPMG mengambil masalah khusus dengan pemodelan Departemen Pendidikan tentang berapa banyak orang yang akan berpartisipasi dalam rencana penghapusan utang. Auditor menulis proses departemen “tidak dirancang dengan baik pada tingkat presisi yang sesuai” untuk memvalidasi data yang digunakan untuk mengukur tingkat penerimaan, dan dengan demikian biaya program.
“Akibatnya, dokumentasi perkiraan biaya subsidi dalam laporan keuangan tidak mendukung bukti perhitungan perkiraan,” tulis mereka.
Pejabat di Departemen Pendidikan dan Kantor Manajemen dan Anggaran AS meninjau dan menyetujui perkiraan biaya, menurut laporan itu. Departemen Pendidikan memberikan tanggapan yang diterbitkan dalam laporan auditor mengatakan telah membangun proses ini dengan benar. Tapi itu “mengakui bahwa kontrol mungkin tidak beroperasi sebagaimana dimaksud karena kurangnya program tunjangan federal lainnya yang sebanding.”
Dikatakan akan mengambil umpan balik KPMG dan meningkatkan cara menghitung biaya pinjaman.
Seorang juru bicara Departemen Pendidikan mengatakan pada hari Kamis bahwa para pejabat memperkirakan program pinjaman berdasarkan informasi yang tersedia bagi mereka pada saat itu. Departemen tersebut tidak menerima aplikasi untuk keringanan utang dan oleh karena itu “belum dapat menggunakan data aplikasi konkret untuk menunjukkan keakuratan estimasi tingkat penerimaannya,” kata juru bicara tersebut.
Juru bicara itu mengatakan pejabat departemen “berharap untuk menang” di Mahkamah Agung sehingga dapat memungkinkan peminjam yang memenuhi syarat untuk mengajukan keringanan dan pada gilirannya memberi auditor nomor penerimaan yang akurat.
Tak lama setelah laporan auditor mulai beredar, Rep. Virginia Foxx, seorang Republikan Carolina Utara dan ketua Dewan Pendidikan dan Komite Tenaga Kerja, mulai meledakkan Departemen Pendidikan.
Dia menuduh para pejabat “berbohong terang-terangan.” KPMG tidak mengatakan dalam laporannya bahwa departemen tersebut salah mengartikan keuangannya.
“Auditor ini mengatakan tidak akan menyentuh tebakan buruk Departemen dengan tiang setinggi sepuluh kaki apalagi menandatanganinya,” kata Foxx dalam sebuah pernyataan. “Ini benar-benar konyol.”