Ketika siswa lulus dari Sterling College, sebuah perguruan tinggi kerja di Vermont Utara, mereka pergi dengan lebih dari satu gelar, menurut Josh Bossin, profesor pendidikan luar ruangan dan dekan asosiasi pembelajaran pengalaman kerja. Mereka pergi dengan resume yang kuat.
“Kemampuan untuk mencoba berbagai pekerjaan saat Anda masih bersekolah seperti memotong batas pengalaman hidup,” kata Bossin. “Mereka mendarat di mana pun mereka menemukan gairah.”
Perguruan tinggi kerja, meskipun langka, telah ada selama lebih dari 100 tahun, mempertahankan kehadiran yang kecil namun tetap di AS sejak sebelum Perang Saudara.
Untuk memenuhi syarat sebagai perguruan tinggi kerja, sebuah institusi harus bersifat nirlaba, menawarkan gelar empat tahun dan memberi siswa pekerjaan melalui program layanan belajar-kerja yang akan berkontribusi pada pendidikan mereka.
Sterling adalah salah satu dari 10 institusi yang ditunjuk sebagai perguruan tinggi kerja di AS Lainnya termasuk Berea College, Paul Quinn College, dan Warren Wilson College.
Penunjukan perguruan tinggi kerja terpisah dari lembaga yang menawarkan studi kerja federal, sebuah program berdasarkan status bantuan keuangan siswa. Perguruan tinggi kerja mengharuskan semua siswa tempat tinggal untuk mengerjakan program mereka setidaknya selama lima jam per minggu atau 80 jam selama satu semester.
Sterling menawarkan gelar sarjana yang berfokus pada ekologi dan merupakan perguruan tinggi kerja terkecil, dengan hanya 126 siswa pada musim gugur 2021. Pekerjaan yang dilakukan siswa merupakan perpanjangan dari apa yang mereka pelajari di kelas, menurut Bossin. Setiap pekerjaan menjabarkan tujuan pembelajaran yang jelas, dan siswa yang bekerja diawasi secara ketat oleh fakultas atau staf.
“Jika kita memiliki mahasiswa yang mempelajari ekologi, mereka mungkin memiliki pekerjaan bekerja atau mengelola lab sains di kampus,” kata Bossin. “Mereka mampu melakukan pekerjaan yang memperkuat topik yang mereka pelajari di kelas.”
Sterling menetapkan janji kerja per semester, setelah itu siswa dapat melamar kembali atau meminta penempatan yang berbeda. Beberapa siswa mencoba empat hingga lima pekerjaan dalam dua tahun pertama sebelum mereka menemukan pasangan yang cocok, menurut Bossin.
Ketika seorang siswa bekerja di Sterling, mereka dibayar dalam kredit uang sekolah yang langsung masuk ke tagihan mereka. Biaya kuliah adalah $39.200 per tahun, tetapi siswa dalam program kerja biasanya membayar antara $1.000 dan $3.500 per semester, tergantung pada pekerjaan apa dan berapa jam mereka bekerja, menurut Bossin.
Potongan biaya kuliah yang diperoleh merupakan perbedaan yang cukup signifikan untuk mempengaruhi kehidupan mahasiswa, baik di perguruan tinggi maupun setelah mereka lulus, katanya.
Perbedaan itu menjadi perhatian beberapa pimpinan perguruan tinggi. Biaya pendidikan tinggi sering menjadi pusat perdebatan seputar nilai gelar sarjana. Dan langkah-langkah yang sebelumnya dianggap dramatis untuk mengatasi biaya kuliah – seperti pengaturan ulang biaya kuliah dan program perguruan tinggi gratis negara bagian – menjadi lebih umum.
Perguruan tinggi komunitas, yang berada di garis depan percakapan perguruan tinggi yang dapat diakses, tidak selalu memasukkan pengalaman kerja ke dalam pendidikan. Mereka juga tidak dapat selalu menawarkan siswa kesempatan untuk mendapatkan gelar empat tahun.
Jadi, dapatkah perguruan tinggi kerja memberikan model berorientasi kerja yang dapat dipinjam oleh institusi lain?
Pelajar dewasa dan model kuliah kerja
Pada bulan November, American Council on Education merilis sebuah laporan yang merinci bagaimana perguruan tinggi kerja dapat melayani pelajar yang bekerja dan siswa pasca-tradisional – mereka yang berusia 25 tahun atau lebih yang sering bekerja penuh waktu, memiliki ikatan militer, dan merawat tanggungan.
Ditemukan kekuatan perguruan tinggi kerja – pengurangan atau biaya kuliah gratis, pengalaman kerja dan bimbingan dari fakultas dan staf perguruan tinggi – mengatasi kekhawatiran siswa atas biaya dan penerapan gelar perguruan tinggi di dunia nyata. Perguruan tinggi kerja juga dapat membuat kehidupan pelajar dewasa secara logistik lebih mudah dengan menggabungkan akademisi dan kerja, laporan itu menemukan.
Hubungan yang disengaja antara pembelajaran, pekerjaan, dan layanan adalah bagian paling menarik dari model tersebut, menurut Louis Soares, kepala pembelajaran dan inovasi di ACE dan salah satu penulis laporan.
“Ada anggapan bahwa bekerja menambah kualitas pengalaman dan karakter seseorang,” kata Soares. Dengan menggabungkan pembelajaran akademik dan lingkungan kerja, mahasiswa mampu membangun landasan pendidikan yang kuat sambil tetap belajar bagaimana beradaptasi dengan pasar tenaga kerja yang selalu berubah, ujarnya.
Tetapi model kuliah kerja bisa datang dengan kerugian bagi pelajar dewasa.
Sebagian besar perguruan tinggi kerja terletak di daerah pedesaan dan sangat bergantung pada siswa perumahan, dua hal yang mungkin sulit diterapkan oleh orang dewasa yang bekerja ke dalam kehidupan mereka, kata Soares. Dia menambahkan bahwa kurikulum mereka juga sepertinya diarahkan untuk siswa yang lebih muda.
“Sebagian besar penekanan kurikulum kerja cenderung pada awal kehidupan kerja seseorang. Dan orang dewasa yang bekerja cenderung adalah orang-orang yang telah bekerja selama beberapa waktu tanpa gelar sarjana atau mungkin beberapa kredit perguruan tinggi,” kata Soares.
Di Sterling, 75% siswa berusia 24 tahun atau lebih muda. Tetapi perguruan tinggi melihat cukup banyak siswa nontradisional pertama kali dan mereka yang mencari gelar kedua, menurut Bossin. Pada tahun akademik 2019-2020, seperlima dari siswa Sterling adalah nontradisional, tingkat tertinggi di antara sembilan perguruan tinggi kerja yang dipelajari oleh ACE.
Mayoritas siswa nontradisional Sterling adalah komuter dan oleh karena itu tidak diharuskan untuk berpartisipasi dalam program layanan belajar-kerja. Tetapi lebih dari separuh siswa komuter masih memilih, menurut Bossin. Meskipun opsional, program ini sering kali menarik siswa ke Sterling, katanya.
Pengalaman kerja pada akhirnya hampir sama berharganya bagi siswa, dan calon pemberi kerja, seperti gelarnya, kata Bossin.
Meningkatkan
Tantangan lain adalah ukuran relatif perguruan tinggi kerja. Sebagian besar perguruan tinggi kerja mendaftarkan kurang dari 1.000 siswa. Yang terbesar, College of the Ozarks di Missouri, mendaftarkan 1.479 pada musim gugur 2021.
Kelangkaan perguruan tinggi kerja dan badan siswanya yang kecil berarti hanya segelintir siswa di seluruh negeri yang dapat mendaftar. Di antara 10 institusi, tidak mungkin ada lebih dari 7.000 siswa yang terdaftar pada waktu tertentu. Tetapi meningkatkan perguruan tinggi kerja dapat menyebabkannya kehilangan salah satu kekuatannya – rasa kebersamaan yang kuat.
“Ukurannya menciptakan kelompok yang cocok untuk membentuk komunitas. Jadi, jika Anda adalah 40.000 siswa, dapatkah Anda melakukannya? Tidak jelas bahwa skala dengan cara itu adalah cara yang harus ditempuh,” kata Soares.
Berdasarkan wawancara yang dilakukan ACE, Soares merekomendasikan perguruan tinggi kerja yang ingin meningkatkan skala menemukan cara mereplikasi komunitas yang mereka tawarkan pada ukuran aslinya. Misalnya, perguruan tinggi kerja 300 siswa dengan tujuan mendaftarkan 2.400 harus terus menawarkan kelompok siswa 300 atau lebih kecil. Hal ini akan membantu menjaga rasa kebersamaan selama pertumbuhan dan memungkinkan siswa lebih banyak bertemu satu sama lain dan dengan mentor profesional.
Sterling, pada bagiannya, kemungkinan besar dapat mendaftarkan lebih banyak siswa jika diinginkan. Pada musim gugur 2021, perguruan tinggi tersebut menerima 41% dari pelamarnya.
Tapi Sterling menikmati model kerja dan semua yang menyertainya, kata Bossin.
“Kami menyadari bahwa kami mungkin akan berperilaku seperti ini bahkan tanpa penunjukan federal,” katanya. “Kami memberikan banyak kebanggaan dan energi untuk memberikan siswa kami otonomi dan kemampuan untuk mengambil tanggung jawab aktual yang memiliki implikasi signifikan.”
Mentalitas itulah yang melayani perguruan tinggi kerja dengan baik, menurut Soares. Dia mengatakan pendidikan tinggi masih bekerja untuk lebih mengintegrasikan pendidikan formal dan kehidupan kerja masyarakat.
“Perguruan tinggi kerja, meskipun mereka tidak memiliki semua jawaban, telah lama bergelut dengan tantangan ini,” kata Soares. “Kita berada di awal dan saya menduga bahwa pada akhirnya kita akan melihat perguruan tinggi dan tempat kerja berubah secara signifikan. Dan beberapa elemen akhir tersebut sudah ada di perguruan tinggi kerja hari ini.”