WASHINGTON — Seringkali, ketika siswa mendaftar dan tiba di perguruan tinggi agama, itu adalah pertama kalinya mereka merasa cocok, Clark Gilbert, mantan presiden Universitas Brigham Young-Idaho dan program online BYU, Pathway Worldwide, mengatakan kepada orang banyak presiden lembaga berbasis agama Kamis.
Gilbert, yang bekas lembaganya dioperasikan oleh Gereja Yesus Kristus dari Orang-Orang Suci Zaman Akhir, bercanda bahwa dia menonjol di sekolah menengah — bahwa teman-temannya akan menunjuk dia sebagai pengemudi yang ditunjuk ketika mereka minum alkohol. Begitu dia diterima di kampus agama, dia merasa nyaman.
Di situlah letak kekuatan lembaga keagamaan, kata Gilbert: Mereka berfungsi sebagai surga di negara yang semakin sekuler. Dia dan pejabat lainnya mengatakan perguruan tinggi agama harus memanfaatkan ceruk mereka dan tidak berusaha meniru dunia pendidikan tinggi lainnya.
Itu saran yang relevan untuk banyak institusi. Tidak setiap perguruan tinggi bisa menjadi Harvard atau Southern New Hampshire. Tetapi beberapa, dalam menghadapi penurunan pendaftaran, tekanan keuangan dan kebutuhan yang dirasakan untuk membentengi pilihan pendidikan online, telah mencoba meniru model operasi yang mungkin tidak sesuai dengan misi mereka.
Beberapa ide dapat direplikasi dan diskalakan, tetapi perguruan tinggi agama harus “bersandar pada kekhasan Anda,” kata Shirley Hoogstra, presiden Dewan Perguruan Tinggi dan Universitas Kristen, kepada para pemimpin.
American Council on Education, lobi utama pendidikan tinggi, mengumpulkan mereka untuk membahas bagaimana keunikan mereka dapat membantu memecahkan beberapa masalah pendidikan pasca-sekolah menengah yang paling sulit dan menjengkelkan: akses, keterjangkauan, dan penyelesaian.
Beberapa peserta menggambarkan acara itu sebagai “bersejarah.” Tidak ada yang bisa memikirkan lain kali presiden dari perguruan tinggi dari berbagai latar belakang agama berkumpul untuk mendengar pikiran satu sama lain.
Para pejabat mempresentasikan ide-ide yang mungkin terdengar asing bagi rektor perguruan tinggi tetapi memiliki rasa yang berbeda dalam konteks agama.
Hoogstra berbicara tentang, misalnya, misi lembaga keagamaan untuk menjadi penatalayan komunitas mereka.
Sejalan dengan panggilan itu, perguruan tinggi agama dapat menjangkau bisnis lokal dan distrik sekolah untuk mengukur bagaimana program akademik mereka dapat memenuhi kebutuhan pemberi kerja, katanya.
Kemitraan semacam itu ada di mana-mana di pendidikan tinggi. Tetapi Hoogstra mengatakan dalam wawancara selanjutnya bahwa mahasiswa di perguruan tinggi agama membawa unsur terjemahan budaya kepada mereka. Seorang mahasiswa keperawatan di rumah sakit setempat tidak akan seenaknya mencoba mengubah rekan kerja, kata Hoogstra, tetapi dapat membantu mereka lebih memahami nilai-nilai agama institusi.
Acara dibuka dengan Eboo Patel, presiden Interfaith America, yang memberikan opini tentang peran pluralisme agama dalam pendidikan tinggi. Patel menegaskan pesan bahwa perguruan tinggi ini harus membuat identitas mereka eksplisit.
“Kalian adalah pilar demokrasi yang beragam,” kata Patel.
Ceruk yang didefinisikan secara religius dapat membantu menarik populasi siswa tertentu, yang berpotensi mengurangi kesulitan pendaftaran.
Tapi ini sering berarti kampus memiliki sedikit keragaman agama atau budaya. Ini telah berubah dalam beberapa tahun terakhir, dan Hoogstra mengatakan bahwa sangat umum melihat siswa Muslim, misalnya, mendaftar di kampus-kampus Kristen.
Tentu saja, perguruan tinggi agama tidak selalu menjadi tempat yang paling ramah bagi sebagian orang, seperti siswa LGBTQ. Universitas Yeshiva, institusi New York yang secara historis berafiliasi dengan Yudaisme Ortodoks, tahun lalu mengancam akan menahan semua klub sarjana alih-alih mengakui yang pro-LGBTQ.
Keputusan pengadilan banding New York kemudian memaksa Yeshiva untuk mengakui klub mahasiswa tersebut, meskipun universitas mengindikasikan akan melawan keputusan tersebut.
Sebagian besar diskusi pada hari Kamis tidak menyentuh subjek yang kontroversial seperti itu, tetapi berfokus pada bagaimana siswa berkembang dan mempelajari keterampilan yang membuat mereka sangat mudah untuk dipekerjakan.
Di College of the Ozarks, di Missouri, para siswa tidak mendapatkan uang sekolah, kata presidennya, Brad Johnson. Sebaliknya, siswa bekerja di kampus 15 jam seminggu untuk membayar biaya mereka. Perguruan tinggi ini memiliki hotel, restoran, dan pabrik kaca patri dan lilin. Pendapatan yang diperoleh dari perusahaan-perusahaan itu mensubsidi para siswa, katanya.
Sistem tampaknya berhasil — tingkat retensi rata-rata tiga tahun perguruan tinggi adalah 80%, meskipun tingkat kelulusannya rata-rata 62%, kira-kira sejalan dengan rata-rata nasional.
Manfaat dari pekerjaan kampus yang tertanam seperti itu juga tidak berwujud, kata Keoni Kauwe, presiden Universitas Brigham Young-Hawaii. Universitas mempertahankan model yang mirip dengan College of the Ozarks di mana siswa mengurangi biaya kuliah mereka dengan bekerja di Polynesian Cultural Center.
“Kepercayaan diri dan persahabatan” terlihat, kata Kauwe. Di awal masa jabatannya, dia meminta anggota fakultas untuk mendeskripsikan siswa mereka dan sangat mendengar bahwa mereka pekerja keras dan rendah hati.
“Kita harus lebih vokal tentang kesuksesan model ini,” kata Kauwe. “Ini adalah cara variabel untuk menyediakan akses.”