Ketika Meredith Woo mengambil alih sebagai presiden Sweet Briar College pada tahun 2017, lembaga nirlaba wanita Virginia dipandang sebagai tempat yang bermasalah. Alumni telah berjuang mengembalikan perguruan tinggi dari ambang penutupan, tetapi masih menghadapi masalah keuangan, yang mengakibatkan peringatan dari akreditasinya.
Woo baru-baru ini mengumumkan bahwa dia akan meninggalkan perannya sebagai presiden Sweet Briar pada musim semi 2024. Dia berbicara dengan Higher Ed Dive tentang masa jabatannya.
Wawancara ini telah diedit untuk kejelasan dan panjangnya.
PENYELAMAN ED LEBIH TINGGI: Ketika Anda mengambil alih sebagai presiden, Sweet Briar masih menjadi berita untuk upaya penutupan tahun 2015, dan ada beberapa masalah akreditasi karena tekanan keuangan. Saya ingin tahu apakah Anda ragu untuk berperan.
Meredith Woo
Izin diberikan oleh Sweet Briar College
MEREDITH WOO: Ketika saya datang ke sini pada tahun 2017, saya berharap dapat mengatakan bahwa saya telah melakukan uji tuntas, dan bahwa saya telah mempelajari keuangan, bahwa saya telah mempelajari akademisi dan semua aspek kelembagaan perguruan tinggi sebaik yang saya bisa, dan membuat keputusan yang masuk akal untuk memimpin institusi ke depan. Nyatanya, tidak seperti itu. Karena sekeras apa pun saya berusaha memahami situasi kampus di tahun 2017, tidak semudah itu untuk memahami apa yang sedang terjadi.
Tapi bagi saya, bergabung dengan Sweet Briar, memutuskan untuk memimpinnya, adalah sebuah tindakan iman. Sweet Briar bukan hanya perguruan tinggi yang sangat bagus, tetapi telah lama berfungsi sebagai pilar budaya, sosial, dan ekonomi yang signifikan untuk Virginia Tengah.
Perguruan tinggi bukan sekadar perusahaan bisnis atau bahkan entitas nirlaba. Itu benar-benar harta nasional yang sangat penting, seringkali untuk negara. Sweet Briar mengisi peran yang sangat penting dalam pendidikan wanita. Saat ini ada banyak wanita di kampus-kampus. Faktanya, ada lebih banyak wanita daripada pria di universitas. Namun ada peran yang harus dipenuhi oleh semua lembaga perempuan, yang memberikan pendidikan yang benar-benar memberdayakan bagi sebagian kecil perempuan yang benar-benar dapat memperoleh manfaat darinya. Jadi bagi saya, ada keyakinan bahwa institusi ini memiliki tulang punggung yang tepat, blok bangunan yang tepat, dan dengan sedikit kreativitas dan imajinasi, kita dapat mewujudkannya.
Dan tentang kreativitas dan imajinasi itu: Anda membuat beberapa perubahan pada perguruan tinggi selama Anda menjadi presiden, beberapa di antaranya mungkin telah membantu umur panjangnya. Menurut Anda perubahan apa yang paling berdampak?
Salah satunya adalah jenis perubahan yang berorientasi pada bisnis, yang dilakukan segera, untuk membuat diri kita berkelanjutan. Jadi hal pertama yang saya lakukan mungkin disebut pengaturan ulang perguruan tinggi yang sangat komprehensif – secara akademis, finansial, dan anggaran.
Secara akademis, ini berarti menyingkirkan semua generasi kita dan menciptakan jenis generasi baru, dalam bentuk kurikulum inti kepemimpinan perempuan yang sangat terstruktur yang berbicara tentang keunggulan seni liberal, tetapi sangat disengaja dalam menghasilkan pemimpin perempuan maju melalui empat tahun pendidikan yang sangat baik.
Untuk menarik siswa, kami memutuskan untuk mengubah rezim keuangan kami. Jadi, alih-alih memberlakukan rezim harga stiker yang sangat tinggi, dan tingkat diskon yang sangat tinggi, kami memutuskan untuk membuat biaya kuliah kami sangat transparan, tetapi juga menggunakan lebih dari 200 rekening dana abadi yang berbeda untuk beasiswa guna memberikan beasiswa prestasi yang wajar bagi siswa kami. Jadi itu adalah perubahan yang sangat radikal yang memerlukan pengaturan ulang biaya kuliah, hampir 40%, dalam hal pengurangan biaya kuliah, untuk membuat biaya kuliah kami terjangkau.
Ketika saya pertama kali datang ke sini, kami memiliki kurang dari 200 siswa. Dan kami memiliki 85 anggota fakultas dengan 45 jurusan. Maka kami mengurangi jumlah jurusan hingga setengahnya, dan juga melakukan penyesuaian ukuran fakultas dan staf, agar proporsional atau sesuai dengan jumlah siswa yang kami miliki. Semua ini tidak mudah.
Rangkaian perubahan kedua jauh lebih struktural, dan itu terdiri dari dua hal.
Salah satunya adalah membuat rencana aksi lima tahun, selangkah demi selangkah, untuk mencoba menonjolkan hal-hal yang Sweet Briar bisa atau bisa dibilang lebih baik daripada orang lain. Dan yang lainnya sedang mengerjakan infrastruktur perguruan tinggi.
Untuk rencana lima tahun ke depan, kami menekankan lima hal yang benar-benar dapat kami unggulkan. Salah satunya adalah agenda membuat inti kami dengan kurikulum kepemimpinan sebaik mungkin.
Dua, untuk membuat upaya kami dengan keberlanjutan sangat canggih. Dan ini adalah hal yang sangat menarik, karena kampus Sweet Briar bisa dibilang salah satu yang terindah di negeri ini.
Hal ketiga adalah kami adalah satu-satunya program teknik yang terakreditasi penuh ABET, yang hanya memiliki siswa perempuan di kelas. Di ruang kelas tanpa misogini dan intimidasi, siswa kami berkembang pesat.
Hal keempat yang sangat dikuasai oleh Sweet Briar, kami memiliki program berkuda tertua di negara ini. Sejauh ini program berkuda terbaik di antara perguruan tinggi seni liberal. Kami akan menghormati warisan itu dengan membangun program akademik yang bermakna di sekitarnya. Sehingga bisa menjadi program yang benar-benar komprehensif baik dari segi atletik, jenjang karir, maupun akademik.
Dan akhirnya, upaya untuk membuat Sweet Briar menjadi tujuan di Virginia dan di negara ini.
Dan saat kami melakukan ini, kami juga tidak kehilangan waktu, terutama selama pandemi, untuk berinvestasi di gedung, infrastruktur, dan tanah. Sweet Briar College adalah salah satu perguruan tinggi yang sangat langka di mana seluruh inti kampusnya adalah Distrik Bersejarah Daftar Nasional. Kami berinvestasi dalam pembuatan kebun anggur seluas 20 hektar, padang rumput bunga liar, bersama dengan tempat pemeliharaan lebah, dan kami menciptakan rumah kaca seluas 27.000 kaki persegi, tempat para wanita akan belajar cara memproduksi makanan yang mereka konsumsi.
Sweet Briar memiliki jaringan alumni yang sangat aktif, dan mereka sangat aktif melawan upaya penutupan tahun 2015. Bagaimana rasanya bekerja di suatu tempat dengan jaringan lulusan yang begitu terlibat?
Ini luar biasa. Anda tahu, banyak orang berkata, setelah tahun 2015, bahwa jenis dukungan dan semangat yang ditunjukkan para alumni, dan jumlah uang yang mereka berikan akan segera menghilang. Itu tidak benar.
Para alumni sangat bersemangat tentang masa depan. Dan bahkan saat kita melalui transisi yang sangat panjang dan stabil, sejauh seseorang dapat berbicara tentang transisi yang stabil, para alumni bersama kita, mereka gung-ho. Merupakan hak istimewa yang sangat besar bagi saya untuk bekerja dengan wanita yang berdedikasi seperti itu.
Anda menyebutkan restrukturisasi akademik. Anda membagi dua jumlah jurusan dan mengurangi fakultas. Dan Anda mengatakan itu menantang. Apakah ada penolakan terhadap rencana itu saat Anda mengimplementasikannya? Dan menurut Anda apakah itu hal yang benar untuk dilakukan?
Nah, terkadang Anda melakukan sesuatu bukan karena itu benar atau salah, tetapi karena Anda harus melakukannya. Dan kami berada dalam situasi di mana kami tidak punya pilihan. Entah kita melakukan ini, atau kita tidak akan bertahan. Hanya saja tidak mungkin untuk mempertahankan jumlah jurusan dan staf yang kami miliki dengan kurang dari 200 siswa. Tetapi Anda mengandalkan fakta bahwa Anda melakukan ini dengan kecerdasan sebanyak yang Anda bisa, dengan semua dedikasi dan semangat yang Anda miliki untuk kuliah. Dan pada akhirnya, saat pendaftaran bertambah, kami juga dapat menambah staf lainnya. Dan itulah, sebenarnya, apa yang terjadi.
Musim gugur mendatang, kita akan memiliki, kira-kira, sekitar 500 siswa yang masuk sedikit ke utara. Dan setelah itu, saya pikir kita akan segera mencapai 600. Enam ratus mungkin adalah jumlah yang selalu dimiliki Sweet Briar sebagai pendaftaran. Dan kita mungkin akan mengambil jeda dan napas dalam-dalam dan bertanya pada diri sendiri, “Sekarang, apakah kita ingin membangun satu asrama lagi atau tidak?”
Mengapa Anda meninggalkan posisi presiden dan kemana tujuan Anda?
Saya senang menjadi presiden Sweet Briar College. Dan kami memiliki transisi yang sangat lambat ke depan. Saya akan berada di sini selama dibutuhkan, tergantung kecepatan pencarian presiden baru. Dan saya benar-benar tidak memikirkan ke mana saya akan pergi. Saya benar-benar fokus 200% pada pekerjaan saya dan memastikan bahwa Sweet Briar berada dalam posisi yang baik.
Saya pikir inilah saatnya bagi saya untuk menyerahkan tongkat estafet kepada pemimpin berikutnya. Seperti yang dikatakan nabi dalam Pengkhotbah, “Untuk segala sesuatu, ada masanya.” Dan saya merasa bahwa musim ini telah tiba bagi saya untuk meneruskan pekerjaan hebat tersebut kepada presiden yang baru.