Untuk anak muda yang berjuang dengan kesehatan mental, perbedaan apa yang akan terjadi jika mengetahui bahwa mereka tidak sendirian? Untuk mengetahui bahwa orang lain di sekolah merasakan kesepian atau sakit hati yang sama atau memiliki masalah yang sama di rumah?
Dalam kasus Diana Chao, ternyata menyelamatkan nyawa. Pada usia 14 tahun, dia mencurahkan semua rasa sakitnya ke dalam surat yang tidak ditujukan kepada siapa pun secara khusus – mencurahkan perasaan yang membuatnya berusaha untuk mengakhiri hidupnya sendiri. Ketika dia membaca kembali surat-surat itu tidak lama kemudian, dia mendapat pencerahan.
“Saya menyadari bahwa saya berusaha sangat keras untuk menjadi pendengar dan orang asing berempati yang saya inginkan dalam hidup saya,” kata Chao, sekarang 23 tahun. “Itu membuat saya melakukan perjalanan penyembuhan saya.”
Sebagai siswa sekolah menengah, dia mendirikan bab pertama Surat untuk Orang Asing, sebuah organisasi nirlaba yang dipimpin pemuda di mana para siswa berbagi surat anonim tentang perjuangan kesehatan mental mereka dan menemukan persahabatan dan dukungan.
Sepuluh tahun kemudian, organisasi tersebut telah berkembang menjadi lebih dari 100 cabang mahasiswa di 20 negara, termasuk cabang baru tahun ini di Kenya dan Rwanda. Bergantung pada minat mereka, kata Chao, bab yang dipimpin siswa dapat bertukar surat berdasarkan tema, fokus pada pendidikan seputar kesehatan mental, atau berpartisipasi dalam advokasi untuk sumber daya kesehatan mental di sekolah mereka.
Beberapa surat menawarkan ceramah kepada siswa yang merasakan tekanan untuk memikirkan kehidupan: “Akan ada rintangan yang dilemparkan kepada kita, dan mungkin kita tidak bisa membunuh naga yang bernapas api atau mencium pangeran menawan, tapi terus terang kita sangat cantik. luar biasa.”
Yang lainnya lebih filosofis, seperti penulis yang membagikan pemikiran mereka tentang kesepian: “Berapa kali kita menyapa dalam seumur hidup? Berapa kali kita berpura-pura tidak melihat orang lain? Untuk menghindari percakapan yang canggung? Ayo pelan-pelan sedikit.”
Di saat kekhawatiran tumbuh atas kesehatan mental anak muda — baik dari isolasi pandemi atau tekanan untuk tampil bahagia di media sosial — Chao menemukan bahwa keinginan di kalangan remaja untuk terhubung dengan teman sebayanya telah bertahan sejak masa puncaknya. hari bersekolah.
“Satu hal di generasi kita adalah orang-orang cenderung merasa seperti, ‘Orang tua tidak mengerti saya’, dan Anda semacam memiliki kepercayaan yang melekat pada seseorang seusia Anda,” kata Chao.
Mengatasi Stigma
Chao berusia 13 tahun ketika dia didiagnosis menderita gangguan bipolar dan uveitis, suatu kondisi yang menyebabkan kebutaan secara berkala.
Mendapatkan perawatan kesehatan mental bukanlah pilihan, katanya. Keluarga Chao berimigrasi ke California dari Tiongkok ketika dia berusia 9 tahun, dan mereka menghadapi kendala keuangan dan bahasa untuk menemukan perawatannya.
“Saya sedang mencoba mencari cara untuk menyembuhkan dalam sistem perawatan kesehatan yang keluarga saya tidak mampu, dan secara bahasa tidak dapat berpartisipasi,” katanya.
Setelah memulai bab pertama Letters to Strangers pada usia 14 tahun, Chao mengatakan bahwa itu tumbuh dari mulut ke mulut ketika siswa dari sekolah lain mendengar tentang klub tersebut dan ingin memulai bab mereka sendiri.
Reaksi terhadap konsep tersebut beragam, kenang Chao. Setelah teman sekelasnya meninggal karena bunuh diri, kelompok Letters to Strangers di sekolahnya menulis surat dukungan tanpa nama dan menjatuhkannya di loker siswa. Chao mengatakan dia menangis setelah melihat seorang siswa merobek surat yang ditinggalkan untuknya. Tetapi siswa lain berterima kasih padanya.
“Saya akhirnya mendapat telepon dari seseorang, dan sampai hari ini saya tidak tahu siapa itu, tetapi mereka mengatakan bahwa surat yang mereka terima menyelamatkan hidup mereka,” kenangnya.
Sementara misi Letters to Strangers adalah untuk membantu mengakhiri stigma seputar kesehatan mental, Chao mengatakan dia sangat malu dengan diagnosis dan perjuangannya sendiri ketika dia masih di sekolah menengah. Dia tidak menyebutkan klub pada aplikasi kuliahnya, takut dia akan dianggap sebagai “kewajiban” oleh siapa pun yang membacanya.
“Saya memberi tahu segelintir orang tentang diagnosis saya dan menyembunyikan Letters to Strangers sebagai klub pendidikan,” kata Chao saat itu.
Dia memutuskan untuk berbicara secara terbuka tentang perjuangan kesehatan mentalnya untuk pertama kalinya pada tahun 2018 dengan cara yang sangat umum – selama acara TEDx untuk inovator remaja. Ceramahnya telah dilihat online lebih dari 10.000 kali. Saat itulah organisasi melihat lonjakan minat yang besar.
“Saya mendapat tanggapan yang luar biasa ini, terutama dari orang-orang yang mengatakan bahwa mereka melihat seseorang yang tidak berkulit putih — seorang imigran seperti mereka, di bawah garis kemiskinan seperti mereka — mengenali dan berbicara tentang kesehatan mental tanpa terlihat malu karenanya,” kata Chao , “dan menyadari bahwa mungkin ada manfaatnya untuk memedulikan hal ini.”
Letters to Strangers adalah organisasi yang dipimpin oleh pemuda yang bertujuan untuk mengakhiri stigma seputar kesehatan mental.
Membuat Dampak
Saat ini, Chao adalah ilmuwan iklim di siang hari dan direktur eksekutif Letters to Strangers di malam hari. Dalam beberapa hal, organisasi telah tumbuh tepat di sampingnya.
Ini menawarkan beasiswa untuk siswa yang berencana mengejar karir di bidang kesehatan mental dan untuk siswa yang membutuhkan bantuan untuk membayar perawatan kesehatan mental. Itu telah menerbitkan buku panduan kesehatan mental untuk kaum muda dan kurikulum terpisah untuk guru.
Dan Kanceljak, direktur penjangkauan Letters to Strangers, mengatakan jaringan peer-to-peer yang disediakan oleh setiap bab tidak hanya meruntuhkan hambatan keuangan yang mungkin dihadapi anggota dalam mendapatkan dukungan kesehatan mental tetapi juga bertujuan untuk menghilangkan stigma seputar meminta membantu.
“Kita dilahirkan untuk terhubung, dan semakin kita bisa mengakui kemanusiaan kita sendiri, semakin kita mengakui kemanusiaan orang lain,” katanya. “Tidak apa-apa untuk menjadi pekerjaan yang sedang berjalan seperti halnya orang lain.”
Perbedaan utama yang muncul sejak organisasi ini didirikan adalah bahwa anggota Gen Z, dan anak-anak bahkan yang lebih muda, yang bergumul dengan masalah citra tubuh kini harus bersaing dengan standar yang ditetapkan oleh media sosial, seperti penggunaan filter foto yang menyempurnakan gambar. Ada juga “tren-ifikasi” masalah kesehatan mental di media sosial, kata Chao, di mana beberapa orang memandang gangguan kesehatan mental lebih sebagai ciri kepribadian yang menarik daripada kondisi yang dapat menantang untuk dijalani.
“Ada seorang siswa sekolah menengah yang mendatangi saya setelah berbicara dan berkata, ‘Kamu pasti merasa sangat beruntung memiliki gangguan bipolar,’” kata Chao. “Karena depresi dan kecemasan – setiap orang memilikinya. Sekarang, tidak ‘keren’ lagi.”
Sementara beberapa orang dewasa mungkin berasumsi bahwa remaja modern lebih terbuka dan memiliki pengetahuan tentang kesehatan mental dan cara mendapatkan bantuan, kata Chao, itu adalah kesalahpahaman.
“Jika Anda memikirkannya, di mana Anda memiliki pemahaman tentang kesehatan mental, kemungkinan besar itu berasal dari media yang Anda konsumsi – dari film atau artikel – tetapi bukan dari psikolog,” katanya. “Sama halnya dengan Gen Z dan generasi muda; itu tidak berarti paparan dalam hal informasi yang benar atau informasi bernuansa.